Общая тенденция в современном спорте — снижение возраста начала спортивной специализации детей. Эту тенденцию объясняют различные причины, например доступность высококачественного оборудования, разработанного для детей (штанги, лодки, весла и т.д.), улучшение условий тренировки, популяризация спорта среди детей средствами массовой информации и примеры звёзд мировой величины, начавших свою спортивную карьеру очень рано. Такое снижение возраста начала тренировок и участия в соревнованиях существенно повлияло на международные и национальные спортивные организации.
Например, несколько десятилетий назад считалось, что мальчики должны начинать тренировки в тяжёлой атлетике не ранее, чем им исполнится 14 лет. В настоящее время общей практикой, распространённой по всему миру, стало участие школьников 11 лет и младше в международных соревнованиях по этому виду спорта. Конечно, специфика вида спорта существенно влияет на возраст начала систематических тренировок и продолжительность их предварительной подготовки. Например, многие юниоры начинают систематически тренироваться в триатлоне, имея серьёзный предшествующий опыт тренировочной работы в плавании. Таким образом, продолжительность их предварительной подготовки зависит от того, как много времени понадобится им для приобретения навыков езды на велосипеде и бега. Это может занять приблизительно год. Следовательно, данные, представленные на Рис. 1, отражают общемировую практику, но не включают особые случаи, когда подростки начинают свои тренировки раньше или позже.
Начальный этап (предварительная подготовка) характеризуется прежде всего разносторонними (разнообразными), часто привлекательными и не чрезмерными тренировочными нагрузками, при выполнении которых особое значение имеет соразмерность между основными техническими и общефизическими упражнениями (табл. 2). Повсеместно считается, что дети с высоким уровнем двигательных способностей имеют явные преимущества в приобретении новых специфических по виду спорта навыков. С другой стороны, дети с более низким начальным уровнем подготовленности могут обладать более высокой сенситивностью к тренировочному воздействию и за определённый временной период подготовки могут сравняться или даже превзойти лидеров.
Поэтому период, равный приблизительно одному-двум годам предварительной подготовки, необходим и для того, чтобы усилить интерес, мотивацию и готовность продолжать тренировки в избранном виде спорта, и для оценки предрасположенности и врождённых талантов новичков в определённых видах спорта. На этом этапе настоятельно рекомендуется участие в соревнованиях, но в разумных количествах и с использованием разнообразной соревновательной программы. Программа тренировки в целом имеет большое значение для формирования и развития надлежащих психологических возможностей, которые могут стать важнейшим фактором при принятии решения о продолжении долгосрочной подготовки.